8月28日消息，美国宇航局（NASA）移动发射塔项目正面临严峻的成本超支问题，该发射塔用于支撑增强版的太空发射系统（Space Launch System，简称SLS）火箭，该火箭是NASA为了阿尔忒弥斯（Artemis）重返月球计划所设计的。
根据NASA监察长办公室发布的最新报告，这座高度约为110米的发射塔的预计造价已经飙升至27亿美元。这一成本几乎是建造世界最高建筑哈利法塔（Burj Khalifa）所需资金的两倍，而哈利法塔的高度是NASA移动发射塔的七倍。
如此程度的成本激增实在令人惊诧。五年前，NASA与柏克德工程公司（Bechtel）签订了一份价值3.83亿美元的合同，要求其在2023年3月前建造并交付第二个移动发射器（ML-2）。然而，这一截止日期早已过去，柏克德的工程进展却几乎停滞不前。
尽管NASA的内部评估将该项目的成本预估上调至18亿美元，并将交付日期定为2027年9月，但监察长的报告提出了更为严峻的警告，认为这一估算可能仍过于保守。报告由NASA副监察长乔治·斯科特（George A. Scott）签发，指出：“根据我们的分析，项目成本可能还会进一步上升，原因在于有大量建筑工程尚未完成。”
更大的火箭需要更高的发射塔
在美国国会的明确指令下，NASA委托建造了一座发射塔，专门用于支撑SLS火箭的升级版Block 1B。这一版本的火箭将现有的核心级与波音公司正在研发的更大、更强劲的第二级——探测上级（Exploration Upper Stage）结合起来，旨在提升发射能力。
NASA计划自阿尔忒弥斯4号任务起启用这种增强型SLS火箭，该任务的目标是将载人猎户座飞船和月球轨道空间站Lunar Gateway的关键组件送入绕月轨道。这是阿尔忒弥斯重返月球计划的关键任务，计划实现人类自阿波罗时代以来的第二次月球登陆。然而，尽管阿尔忒弥斯4号任务的目标发射日期定为2028年，最新报告却强调，这一既定时间表面临着严峻的挑战，其可行性堪忧。
为了确保阿尔忒弥斯4号任务能在2028年按计划发射，NASA设定了一个紧迫的时间表：ML-2发射塔必须在2026年11月前竣工。然而，NASA和监察长的报告均一致认为，这一目标实现的几率为零。因此，如果阿尔忒弥斯4号任务采用SLS火箭的升级版，最早也要到2029年中期才能发射。
关于成本飙升与进度延误的原因，报告指出，柏克德公司持续低估了项目规模与复杂程度。报告指出：“柏克德大大低估了完成ML-2项目所需的实际工时，导致实际工时远超预期。从2022年5月至2024年1月，加班时间几乎翻倍，累计近85万小时，凸显了公司为追赶NASA设定时间表而付出的巨大努力。”
难以让承包商担责任
这份新报告的主要结论之一是，NASA在激励柏克德加快建设或控制移动发射塔成本方面的措施显得非常有限。在成本加成合同机制下，NASA的调控手段仅限于扣留奖励金，对承包商的影响非常有限。
值得注意的是，尽管合同中保留了转换为固定价格合同的选项，NASA官员明确表示无意行使这一权利。报告指出：“尽管合同中保留了这一选项，但NASA官员告诉我们，他们不打算要求柏克德提供固定价格方案。探索地面系统（Exploration Ground Systems）项目和ML-2项目的管理层认为，柏克德公司可能会提供远远超出NASA预算能力的报价，以涵盖固定价格合同带来的额外风险。”
简而言之，由于初期未选择固定价格合同，现在任何来自柏克德的报价可能都会严重影响NASA的年度预算。
移动发射塔不断攀升的成本始终是NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）心中的重压。2022年，当ML-2发射塔的成本预估接近10亿美元时，纳尔逊曾在美国国会听证会上对成本加成合同机制进行了严厉批评。
他大力推动固定价格合同，称：“我相信这一模式能激发竞争活力，促使任务以更经济高效的方式完成，从而摆脱长期困扰NASA的成本超支问题，实现预算的透明与可控。”
然而，问题仍在持续发酵，挑战依旧严峻。